Летом и осенью 1975 года коммунисты национализировали банки и крупные предприятия Юга. В апреле 1976 года были проведены общегосударственные выборы в Национальное собрание единого Вьетнама.
В конце 1970-х годов Вьетнам установил тесные связи с Советским Союзом. Социалистическая перестройка экономики на Юге нанесла ущерб прежде всего большой китайской диаспоре во Вьетнаме. Её конфликты с вьетнамцами приняли форму межэтнической вражды и негативно повлияли на отношения Вьетнама и Китая. Кроме того, Китай выступил на стороне антивьетнамского режима Пол Пота в Камбодже. В декабре 1978 года вьетнамские войска вошли в Камбоджу и до начала 1979 года оккупировали большую часть её территории. В феврале—марте 1979 года произошла китайско-вьетнамская война. 17 февраля — 5 марта 1979 — Китайско-вьетнамская война.
В 1978—1980 годы страну покинули около 750 тыс. человек (больше половины из них — этнические китайцы).
Стремление вьетнамских властей осуществить социалистические преобразования уже в конце 1970-х годов привело к негативным последствиям. Правительство в Ханое концентрировало все усилия на военных акциях и полностью зависело от помощи СССР. Южновьетнамская экономика, которая базировалась на частном предпринимательстве, время от времени подпитывалась за счет больших денежных вливаний.
В 1980-х годах правительство склонялось к более прагматичному курсу, предоставив свободу действий местным плановым органам, сняв ограничения для развития товарных отношений и позволив крестьянам продавать часть продукции на рынке. Однако, в середине десятилетия огромный бюджетный дефицит и эмиссия породили инфляцию.
15 декабря 1986 — VI Съезд Коммунистической партии Вьетнама, принятие политики «Дои Мои» («обновление»). Принятая государственная политика «обновления» была поддержана и получила дальнейшее развитие на VII (1991) и VIII (1996) съездах КПВ.
В 1989 году в стране была принята долгострочная программа проведения радикальних реформ, включая меры по борьбе с инфляционными тенденциями, либерализацию банковского и других отраслей законодательства и стимулирование частного сектора в промышленности.